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序言 走向帝国（1）
序言 走向帝国（2）
序言 走向帝国（3）
序言 走向帝国（4）
序言 走向帝国（5）
序言 走向帝国（6）
序言 走向帝国（7）
序言 走向帝国（8）
序言 走向帝国（9）
序言 走向帝国（10）
第1章 债务：从里根时代说起（1）
第1章 债务：从里根时代说起（2）
第1章 债务：从里根时代说起（3）
第1章 债务：从里根时代说起（4）
第1章 债务：从里根时代说起（5）
第1章 债务：从里根时代说起（6）
第1章 债务：从里根时代说起（7）
第1章 债务：从里根时代说起（8）
第1章 债务：从里根时代说起（9）
第1章 债务：从里根时代说起（10）
第1章 债务：从里根时代说起（11）
第1章 债务：从里根时代说起（12）
第2章 光荣的债务帝国（1）
第2章 光荣的债务帝国（2）
第2章 光荣的债务帝国（3）
第2章 光荣的债务帝国（4）
第2章 光荣的债务帝国（5）
第2章 光荣的债务帝国（6）
第2章 光荣的债务帝国（7）
第2章 光荣的债务帝国（8）
第3章 现代帝国金融（1）
第3章 现代帝国金融（2）
第3章 现代帝国金融（3）
第3章 现代帝国金融（4）
第3章 现代帝国金融（5）
第3章 现代帝国金融（6）
第4章 弗里德曼的谬论（1）
第4章 弗里德曼的谬论（2）
第4章 弗里德曼的谬论（3）
第4章 弗里德曼的谬论（4）
第5章 欢迎来到浪费的美国（1）
第5章 欢迎来到浪费的美国（2）
第5章 欢迎来到浪费的美国（3）
第5章 欢迎来到浪费的美国（4）
第5章 欢迎来到浪费的美国（5）
第5章 欢迎来到浪费的美国（6）
第5章 欢迎来到浪费的美国（7）
第5章 欢迎来到浪费的美国（8）
第5章 欢迎来到浪费的美国（9）
第5章 欢迎来到浪费的美国（10）
第5章 欢迎来到浪费的美国（11）
第6章 再转向日本（1）
第6章 再转向日本（2）
第6章 再转向日本（3）
第6章 再转向日本（4）
第6章 再转向日本（5）
第6章 再转向日本（6）
第6章 再转向日本（7）
第8章 颠覆性投资（1）
第8章 颠覆性投资（2）
第8章 颠覆性投资（3）
第8章 颠覆性投资（4）
第8章 颠覆性投资（5）
第8章 颠覆性投资（6）
第8章 颠覆性投资（7）
序言 走向帝国（1）
宙斯的意志就要被实践。
《伊利亚特》
2005年初春的一天，我们乘火车从普瓦捷前往巴黎，在车上我们发现邻座居然是瓦勒德瓦兹参议员罗贝尔·于。与其他旅行者一样，他坐在那里，掏出一本旅行杂志在读。除了一名他的同事在经过时停下来和他打了声招呼，其他人都没有注意到他。一个朋友告诉我，几个月前他乘同一班火车，碰到的是法国总理让·皮埃尔·拉法兰，当时只有一个助手跟在他身边。
很多年前，当美国还是一个以谦虚为美德的国度时，那时候的美国总统也是这样，很容易在公众场合见到。托马斯·杰斐逊曾经沿着宾夕法尼亚街散步，向沿途每一个遇到的人问好。约翰·亚当斯曾经在波托马可河里裸泳，一位女记者说他上岸后居然坦然地坐在衣服上跟她说话。
不过现在，要是谁想见总统，就得先接受背景调查，还要通过金属探测器的安全检测。记者们想要参加记者招待会，必须先得到白宫工作人员的批准。州领导人旅行时，举手投足都很有帝王派头：周围簇拥着数百警卫队卫兵，神枪手在屋顶严阵以待，还有数以千计的地方部队战士。克林顿总统1998年访问中国时，他带着他的家人和“5名内阁成员、6名国会议员、86位高级助理、150名文职人员－－医生、律师、秘书、贴身服务人员、理发师等等，150名军事人员－－司机、行李搬运人员、狙击手等等，150名安全人员、几只搜爆犬和大量装备，包括豪华装甲轿车以及克林顿的防弹讲台-‘蓝鹅’”。
为了运载总统的随行人员以及装备往返中国，美国空军动用了波音747、C-141和 C-5运输机。中国之行花掉了五角大楼1 400万美元，仅仅“空军一号”一项的开销就是每小时34 000美元。
现在，华盛顿周边逡巡的总统车队是由武装到牙齿的凯迪拉克组成的。这种豪华轿车的车窗玻璃与轮胎都是防弹的，同时自带通风系统，以防生化武器袭击。
美国特勤局-负有保护总统的重任-雇员超过了5 000人：2 100名特工，1 200名白宫警卫人员，还有1 700名技术人员和管理人员。无论总统去哪里，他的安全都有保障-数千名警卫、安全的场地以及精心策划的行动。2004年布什总统访问加拿大渥太华的时候，安保尤其严格，甚至发生了明显抵触加拿大法律的事件：安保人员拒绝没有一次性通行证的议员进入大厦。
2003年11月布什总统访问英国的时候，5 000多名英国警察被布置在伦敦的各个街道保卫他的安全。公园与要道被封闭，狙击手隐藏在女王的屋顶上。当布什离开白金汉宫的时候，女王被凌乱不堪的地面震惊了：看起来就像人们刚刚哄抢完沃尔玛特卖场一样。
本书的主旨看新闻就像看一场糟糕的歌剧。你可以从尖叫声中感觉出肯定发生了什么事，但却无法知道到底发生了什么-你所遗漏的，就是情节。
让我们假定正在上演一出随时可能变为悲剧的喜剧。舞台上是我们熟悉的角色：消费者、经济学家、政客和商人，他们就像那些常出现在我们眼前的骗子、小丑、土鳖和笨蛋。不过今天他们的演出非比寻常。他们是这个星球上最富有的人，但他们却蚕食着那些最贫穷人们的可怜积蓄，让那些人来为他们的巨额消费埋单。他们一如既往地透支-就这样无限期地透支下去，债务越积越多，而他们却从未考虑过还有还账这码事。他们买房子，再用房子抵押贷款-一套又一套，直到他们的口袋里所剩无几。
序言 走向帝国（2）
人们会习惯于去相信他们不得不相信的东西。我们在美国最著名的投资通讯刊物的网站www.Dailyreckoning.com里看到的这些可笑的、自大的错误观念，不是来自于思考，而是来自于环境。就像华尔街所说的：“市场决定观点。”造就这种奇怪表演的是美国的帝国身份—不管我们喜不喜欢。它必须以人们熟知的方式周旋于世界舞台，就像你我都必须扮演我们自己的角色一样，这并不是因为我们自己认为应该这样，而仅仅是因为我们在某一个时间、某一个地点必须扮演我们需要扮演的角色。原始人有原始人的角色。他们不比我们笨，但如果他们开始做微积分就会显得突兀。和我们一样，他们也有自己那一幕戏剧要上演。现代人有现代人的角色。他们不比其他人聪明，但是你无法想象他们用骨头作鼻环。我们—最后一个帝国的子民们—也有自己的角色要去扮演。而帝国本身，则要做一个帝国必须要做的事。
随着时间的流逝，制度有其自身进化的方式—若干年后的制度与最初的制度绝不会相同。21世纪之初的美国与1776年的美国之间，同博尔基亚教皇统治下的梵蒂冈和《最后的晚餐》所描述时期的基督教的关系，或者2005年的微软和比尔•盖茨在车库里开始的第一份工作的关系一样。
尽管如此，随着制度的进化，与之相关的思想和理论却仍旧停留在原处：人们对此似乎毫无觉察。在美国，旧共和国体制下人们所拥有的内敛、克制和谦逊已随新帝国之风消逝，取而代之的是一个充满自大、欺诈、亏空、妄想的虚荣体系。
美国宪法上的字句依然是它诞生那时候的样子，但是如今它们的含义却更具弹性。无法抽税、无法消费、无法管理的政府，现在只能一事无成。执政者几乎拥有为所欲为的权力。国会就像个一根筋的小丑，一门心思埋头向前冲锋，直到他们周围遍布战利品。整个程序运行得如此良好，以致国会议员对于自己的公职大可高枕无忧，除非人们在他床上发现了“一个活的男孩或者一个死的女孩”。
美国的商业仍然是资本化的。众所周知，他们在世界上最多变、自由和开放的经济条件下运作。据最近一则通讯报道，通用汽车若不降低公司的医疗卫生费用，将再也无法维持其竞争力。为什么不仅仅是削减费用那么简单？削减医疗卫生费用的行为看起来不是决策者脑子进水了就是在赤裸裸地剥削。不过新闻记者提示了解决方法：国家医疗保险制度！与此同时，CEO的工资猛增到一个高点，在此基础上，2000年首席执行官的平均补偿佣金是每小时平均工资的500倍。金钱被老板们大肆挥霍，股东们却没有出声—他们还一相情愿地认为公司是为他们而运转，他们还未曾发现，整个资本主义制度环环相扣、藕断丝连，充斥着繁文缛节和重重障碍，公司再也不是19世纪那些孜孜求利的公司了。
现在，整个国家的经济都靠着那些无足轻重的穷人们的储蓄才免于崩溃。美国人总在寅吃卯粮。这建立在陌生人的友好之上—勤俭的亚洲人的过剩储蓄成全了遍及美国的花岗岩台面和纯平电视。
不过，这些讽刺、矛盾和悖论都没能干扰到帝国的好梦。他们现在什么都会相信。2001年秋，得梅因和德卢斯的人们正忙于购买宽胶带来保护自己，以抵御“‘休眠细胞组织’即将对中西部发起的攻击”。就像漫游过奇境的爱丽丝一样，他们在早餐前对6件不可能的事深信不疑，在喝茶前再对另外6件不可能的事深信不疑：房地产永远不会跌！你能花钱致富！储蓄没什么用！赤字算什么！让别人流汗去吧，我们以后再思考！
序言 走向帝国（3）
对此我们无能为力，不过我们不知道这会有什么样的结果。
在本书中，我们再一次回顾了尘封的历史。我们发现，我们总是沿着西方最伟大的帝国—罗马—的足迹前行，追寻着它的蛛丝马迹。同样，罗马制度的进化与衰落，比人们对它的认识发展得快得多。罗马人记得他们曾经的共和国，记得那些典章和风俗。在一个新的欺骗性风俗体系建立之后很长时间，他们仍然以为他们在旧体制下生存。
罗马帝国的财政系统比起美国来要强大得多。罗马帝国的税收严格按照各诸侯国贡金的10%来抽取，该体系几乎很少出差错。被统治的各族人民对此也心悦诚服，贡金几乎不需要强制敛取。事实上，在罗马市民及被统治的各国人民的齐心协力之下，帝国的运行费用被大大降低了。从帝国的规则中获益却不直接出现在薪酬支取名单上的地方贵族履行着很多代价高昂的职责。据拉姆齐•马克穆伦在《腐败与罗马帝国的衰亡》（Corruption and the Decline of Rome）一书中所说，他们的很多职责是“私有化”。
这种手段在很多领域都得到了娴熟的运用。很多官员，甚至驻边的士兵，都会利用他们自身的地位从地方榨取钱财。在这种情况下，行政及边防的费用更依赖于私营部门的推动。“Commoda”一词指的就是这种行为，显然，随着帝国的成长，这种情况变得越来越普遍。
马克穆伦回顾了一个经典事件：
367年，某位叫做帕拉第乌斯的护民官与公证人从米兰出发前往迦太基。他负责对刑事过失行为—“不给钱就不帮忙”—的指控进行调查，对罗马驻非洲的军事总指挥提起公诉。当时由于罗马的不作为，的黎波里周边遭到了当地部族的攻击，护卫帝国不力。不过，被告早已为将要到来的检察官准备好了礼物。当帕拉第乌斯出其不意地出现在非洲军事指挥部的时候，他拿到了当地官员的贿赂。交易是在桌子底下进行的，那是一笔高额贿赂款。帕拉第乌斯欣然收下了。不过他仍然在当地两位提起诉讼的要人的陪同下完成了他的调查。他在给君王的报告中声称，对那些罗马人的指控确实存在。然而，在贿赂者告发其收受贿赂的威胁下，帕拉第乌斯最后向君王报告说这些指控纯属捏造。那位罗马人获救了。君王下令割掉了两位原告的舌头。
随着时间的流逝，与最初成立时的共和国相比，帝国已经渐行渐远。古老的美德被堕落所取代。渐渐地，边界的驻军不得不开始务农。“在士兵变成兼职农民时，他们的战斗力被大大削弱了。” 马克穆伦称。
帝国可依赖的军队越来越少。在图拉真统治时期，帝国在达契亚战役中可供调配的部队有数十万人之众；而到4世纪，一场战役通常只用几千人；到5世纪，这些仅存的部队几乎再也无法抵御蛮族的进攻了。
帝国已经完全陷落。
如果你忽略了美国现在是一个“帝国”的事实，那你就和我们一样愚不可及。有很长一段时间我们都很反感这种说法。我们不希望美国成为一个“帝国”。我们认为那是一个政治性抉择。我们喜欢杰斐逊和华盛顿统治时期的共和国，我们喜欢古老的美国宪法……我们喜欢那个地大物博、人杰地灵的谦逊国度，我们不想结束它。我们总是在想，即使美国现在是一个“帝国”，它现在的表现也是因为它在某方面出了错而不是因为它是一个“帝国”。
我们太傻了，完全没能理解这其中的关键。这与我们的意愿毫不相干。这与毛毛虫无权选择是否变成蝴蝶一样，我们没有第二条路可走。
序言 走向帝国（4）
参透这一点至关重要。在此之前，舞台上所有的疯狂与吵闹看起来似乎都是“失误”：我们不知道美国为何要维持如此巨大的贸易逆差？这显然不是个好主意，这个国家简直是在自取灭亡。我们不知道美国为何要入侵伊拉克或者挑衅恐怖主义者—这两样可都是代价惨重的错误。看起来好像美国有自残倾向—先使自己经济崩溃，再在全球树敌。
之后，我们开始意识到，它的所作所为都是必然的。
我再次重申，人们倾向于去相信他们不得不相信的东西。美国是个帝国；美国人民必须以帝国主义者的思维考虑问题。为了履行他们的天职，美国的公民们不得不成为乔治•奥威尔所称的“傀儡”。帝国的人民必须相信他们被赋予了帝王的权力—也就是说，他们必须相信，他们有权力指导别人的行动。为了达到这个目的，他们必须相信那些不真实的东西—与别人相比，他们的文化、社会、经济、政治体系都要优秀得多。这是个虚浮的荣耀，但是它如此光鲜，甚至产生了推动整个社会的动力。不久它就在骚动中建立了一整套充满着虚荣与幻象的体系。它与真相的距离比地球与冥王星的距离还要远，它又像土星那样光怪陆离。美国人民坚信，他们可以通过消费他人的金钱而致富；他们坚信别国愿意被入侵与接管；他们坚信他们可以永远只借不还，他们贷款买来的房子就像银行里的存款一样美妙。这一切都使当代经济研究变得饶有趣味。我们拿着望远镜遥远地看着，嘴角带着笑意，仿佛一位处理离婚案的律师抓了某位大款的现形；我们知道，我们有的赚了。
不正常的事情最终通常会回归正常；如果没有恢复正常，原因就在于可能不存在可以回归的“标准”。而我们可以对股价低时上涨、高时回落有所期待。2007年的股价过高—股票市价平均下来约为市盈率的20倍。通常来说，市盈率应保持在12~15之间，因此你可以期待股价的下降。
美国的房价同样过高。通常，房价的增长率大致相当于通货膨胀率、收入增长率或GDP增长率—现在却不再是这样。在过去的10年间，美国的房价增长了3~5倍。房价的增长速度不可能长期快于收入的增长速度；人们总要买房子住。因此，你可以期待房价恢复正常。
人们对于房价回归正常没有异议。我们居然不知道这种回归何时会发生，但这无疑是板上钉钉的事。
对我们来说更有趣的将是回归到一个更高的标准。帝国是个稀罕物事，它的出现很正常，同时十分罕见。对垄断的厌恶是人们的天性，而帝国却是强制性垄断。人们可以勉强暂时忍耐，不过迟早帝国的人民会回归正常，帝国人民曾经怀有的荒谬信仰也将终止。他们必然会进入一个欺骗的天堂，在那里荒谬的思想和无聊的奉承在装腔作势地踱步，而围观的诸神则指点着，窃笑着，笑倒在地，笑到双手紧紧捧住肚子，觉得这一切十分幽默。
美元也是个怪东西。你知道流通纸币的长期均值是多少吗？对，是零。这就是纸币在多数时间里的真正价值，这就是迄今为止所有流通的纸币所造成的黑洞。在美元身上可能发生了某些奇异的事情，致使它看起来与其他纸币不同—也就是说，由于某种原因，它没有回归标准。不过如果真有人知道原因，他也就不需要再关注本书了。在过去的一百年中，美元迅速贬值，比尼禄执政时期的罗马第纳尔的贬值速度还要快。这不足为奇。罗马货币中含有金或银等金属。为了使货币贬值，需要减少货币中贵金属的含量，但这并不受欢迎。相比较而言，美元中不含任何贵金属，甚至也不含任何贱金属。它只是纸而已。它没有价值。它里面没有任何能够剔除的东西，因为从一开始它里面就没有被放入任何东西。随着时间的流逝，毫无疑问美元将会回归它的真正价值—像真空
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序言 走向帝国（1）
序言 走向帝国（2）
序言 走向帝国（3）
序言 走向帝国（4）
序言 走向帝国（5）
序言 走向帝国（6）
序言 走向帝国（7）
序言 走向帝国（8）
序言 走向帝国（9）
序言 走向帝国（10）
第1章 债务：从里根时代说起（1）
第1章 债务：从里根时代说起（2）
第1章 债务：从里根时代说起（3）
第1章 债务：从里根时代说起（4）
第1章 债务：从里根时代说起（5）
第1章 债务：从里根时代说起（6）
第1章 债务：从里根时代说起（7）
第1章 债务：从里根时代说起（8）
第1章 债务：从里根时代说起（9）
第1章 债务：从里根时代说起（10）
第1章 债务：从里根时代说起（11）
第1章 债务：从里根时代说起（12）
第2章 光荣的债务帝国（1）
第2章 光荣的债务帝国（2）
第2章 光荣的债务帝国（3）
第2章 光荣的债务帝国（4）
第2章 光荣的债务帝国（5）
第2章 光荣的债务帝国（6）
第2章 光荣的债务帝国（7）
第2章 光荣的债务帝国（8）
第3章 现代帝国金融（1）
第3章 现代帝国金融（2）
第3章 现代帝国金融（3）
第3章 现代帝国金融（4）
第3章 现代帝国金融（5）
第3章 现代帝国金融（6）
第4章 弗里德曼的谬论（1）
第4章 弗里德曼的谬论（2）
第4章 弗里德曼的谬论（3）
第4章 弗里德曼的谬论（4）
第5章 欢迎来到浪费的美国（1）
第5章 欢迎来到浪费的美国（2）
第5章 欢迎来到浪费的美国（3）
第5章 欢迎来到浪费的美国（4）
第5章 欢迎来到浪费的美国（5）
第5章 欢迎来到浪费的美国（6）
第5章 欢迎来到浪费的美国（7）
第5章 欢迎来到浪费的美国（8）
第5章 欢迎来到浪费的美国（9）
第5章 欢迎来到浪费的美国（10）
第5章 欢迎来到浪费的美国（11）
第6章 再转向日本（1）
第6章 再转向日本（2）
第6章 再转向日本（3）
第6章 再转向日本（4）
第6章 再转向日本（5）
第6章 再转向日本（6）
第6章 再转向日本（7）
第8章 颠覆性投资（1）
第8章 颠覆性投资（2）
第8章 颠覆性投资（3）
第8章 颠覆性投资（4）
第8章 颠覆性投资（5）
第8章 颠覆性投资（6）
第8章 颠覆性投资（7）
序言 走向帝国（1）
宙斯的意志就要被实践。
《伊利亚特》
2005年初春的一天，我们乘火车从普瓦捷前往巴黎，在车上我们发现邻座居然是瓦勒德瓦兹参议员罗贝尔·于。与其他旅行者一样，他坐在那里，掏出一本旅行杂志在读。除了一名他的同事在经过时停下来和他打了声招呼，其他人都没有注意到他。一个朋友告诉我，几个月前他乘同一班火车，碰到的是法国总理让·皮埃尔·拉法兰，当时只有一个助手跟在他身边。
很多年前，当美国还是一个以谦虚为美德的国度时，那时候的美国总统也是这样，很容易在公众场合见到。托马斯·杰斐逊曾经沿着宾夕法尼亚街散步，向沿途每一个遇到的人问好。约翰·亚当斯曾经在波托马可河里裸泳，一位女记者说他上岸后居然坦然地坐在衣服上跟她说话。
不过现在，要是谁想见总统，就得先接受背景调查，还要通过金属探测器的安全检测。记者们想要参加记者招待会，必须先得到白宫工作人员的批准。州领导人旅行时，举手投足都很有帝王派头：周围簇拥着数百警卫队卫兵，神枪手在屋顶严阵以待，还有数以千计的地方部队战士。克林顿总统1998年访问中国时，他带着他的家人和“5名内阁成员、6名国会议员、86位高级助理、150名文职人员－－医生、律师、秘书、贴身服务人员、理发师等等，150名军事人员－－司机、行李搬运人员、狙击手等等，150名安全人员、几只搜爆犬和大量装备，包括豪华装甲轿车以及克林顿的防弹讲台-‘蓝鹅’”。
为了运载总统的随行人员以及装备往返中国，美国空军动用了波音747、C-141和 C-5运输机。中国之行花掉了五角大楼1 400万美元，仅仅“空军一号”一项的开销就是每小时34 000美元。
现在，华盛顿周边逡巡的总统车队是由武装到牙齿的凯迪拉克组成的。这种豪华轿车的车窗玻璃与轮胎都是防弹的，同时自带通风系统，以防生化武器袭击。
美国特勤局-负有保护总统的重任-雇员超过了5 000人：2 100名特工，1 200名白宫警卫人员，还有1 700名技术人员和管理人员。无论总统去哪里，他的安全都有保障-数千名警卫、安全的场地以及精心策划的行动。2004年布什总统访问加拿大渥太华的时候，安保尤其严格，甚至发生了明显抵触加拿大法律的事件：安保人员拒绝没有一次性通行证的议员进入大厦。
2003年11月布什总统访问英国的时候，5 000多名英国警察被布置在伦敦的各个街道保卫他的安全。公园与要道被封闭，狙击手隐藏在女王的屋顶上。当布什离开白金汉宫的时候，女王被凌乱不堪的地面震惊了：看起来就像人们刚刚哄抢完沃尔玛特卖场一样。
本书的主旨看新闻就像看一场糟糕的歌剧。你可以从尖叫声中感觉出肯定发生了什么事，但却无法知道到底发生了什么-你所遗漏的，就是情节。
让我们假定正在上演一出随时可能变为悲剧的喜剧。舞台上是我们熟悉的角色：消费者、经济学家、政客和商人，他们就像那些常出现在我们眼前的骗子、小丑、土鳖和笨蛋。不过今天他们的演出非比寻常。他们是这个星球上最富有的人，但他们却蚕食着那些最贫穷人们的可怜积蓄，让那些人来为他们的巨额消费埋单。他们一如既往地透支-就这样无限期地透支下去，债务越积越多，而他们却从未考虑过还有还账这码事。他们买房子，再用房子抵押贷款-一套又一套，直到他们的口袋里所剩无几。
序言 走向帝国（2）
人们会习惯于去相信他们不得不相信的东西。我们在美国最著名的投资通讯刊物的网站www.Dailyreckoning.com里看到的这些可笑的、自大的错误观念，不是来自于思考，而是来自于环境。就像华尔街所说的：“市场决定观点。”造就这种奇怪表演的是美国的帝国身份—不管我们喜不喜欢。它必须以人们熟知的方式周旋于世界舞台，就像你我都必须扮演我们自己的角色一样，这并不是因为我们自己认为应该这样，而仅仅是因为我们在某一个时间、某一个地点必须扮演我们需要扮演的角色。原始人有原始人的角色。他们不比我们笨，但如果他们开始做微积分就会显得突兀。和我们一样，他们也有自己那一幕戏剧要上演。现代人有现代人的角色。他们不比其他人聪明，但是你无法想象他们用骨头作鼻环。我们—最后一个帝国的子民们—也有自己的角色要去扮演。而帝国本身，则要做一个帝国必须要做的事。
随着时间的流逝，制度有其自身进化的方式—若干年后的制度与最初的制度绝不会相同。21世纪之初的美国与1776年的美国之间，同博尔基亚教皇统治下的梵蒂冈和《最后的晚餐》所描述时期的基督教的关系，或者2005年的微软和比尔•盖茨在车库里开始的第一份工作的关系一样。
尽管如此，随着制度的进化，与之相关的思想和理论却仍旧停留在原处：人们对此似乎毫无觉察。在美国，旧共和国体制下人们所拥有的内敛、克制和谦逊已随新帝国之风消逝，取而代之的是一个充满自大、欺诈、亏空、妄想的虚荣体系。
美国宪法上的字句依然是它诞生那时候的样子，但是如今它们的含义却更具弹性。无法抽税、无法消费、无法管理的政府，现在只能一事无成。执政者几乎拥有为所欲为的权力。国会就像个一根筋的小丑，一门心思埋头向前冲锋，直到他们周围遍布战利品。整个程序运行得如此良好，以致国会议员对于自己的公职大可高枕无忧，除非人们在他床上发现了“一个活的男孩或者一个死的女孩”。
美国的商业仍然是资本化的。众所周知，他们在世界上最多变、自由和开放的经济条件下运作。据最近一则通讯报道，通用汽车若不降低公司的医疗卫生费用，将再也无法维持其竞争力。为什么不仅仅是削减费用那么简单？削减医疗卫生费用的行为看起来不是决策者脑子进水了就是在赤裸裸地剥削。不过新闻记者提示了解决方法：国家医疗保险制度！与此同时，CEO的工资猛增到一个高点，在此基础上，2000年首席执行官的平均补偿佣金是每小时平均工资的500倍。金钱被老板们大肆挥霍，股东们却没有出声—他们还一相情愿地认为公司是为他们而运转，他们还未曾发现，整个资本主义制度环环相扣、藕断丝连，充斥着繁文缛节和重重障碍，公司再也不是19世纪那些孜孜求利的公司了。
现在，整个国家的经济都靠着那些无足轻重的穷人们的储蓄才免于崩溃。美国人总在寅吃卯粮。这建立在陌生人的友好之上—勤俭的亚洲人的过剩储蓄成全了遍及美国的花岗岩台面和纯平电视。
不过，这些讽刺、矛盾和悖论都没能干扰到帝国的好梦。他们现在什么都会相信。2001年秋，得梅因和德卢斯的人们正忙于购买宽胶带来保护自己，以抵御“‘休眠细胞组织’即将对中西部发起的攻击”。就像漫游过奇境的爱丽丝一样，他们在早餐前对6件不可能的事深信不疑，在喝茶前再对另外6件不可能的事深信不疑：房地产永远不会跌！你能花钱致富！储蓄没什么用！赤字算什么！让别人流汗去吧，我们以后再思考！
序言 走向帝国（3）
对此我们无能为力，不过我们不知道这会有什么样的结果。
在本书中，我们再一次回顾了尘封的历史。我们发现，我们总是沿着西方最伟大的帝国—罗马—的足迹前行，追寻着它的蛛丝马迹。同样，罗马制度的进化与衰落，比人们对它的认识发展得快得多。罗马人记得他们曾经的共和国，记得那些典章和风俗。在一个新的欺骗性风俗体系建立之后很长时间，他们仍然以为他们在旧体制下生存。
罗马帝国的财政系统比起美国来要强大得多。罗马帝国的税收严格按照各诸侯国贡金的10%来抽取，该体系几乎很少出差错。被统治的各族人民对此也心悦诚服，贡金几乎不需要强制敛取。事实上，在罗马市民及被统治的各国人民的齐心协力之下，帝国的运行费用被大大降低了。从帝国的规则中获益却不直接出现在薪酬支取名单上的地方贵族履行着很多代价高昂的职责。据拉姆齐•马克穆伦在《腐败与罗马帝国的衰亡》（Corruption and the Decline of Rome）一书中所说，他们的很多职责是“私有化”。
这种手段在很多领域都得到了娴熟的运用。很多官员，甚至驻边的士兵，都会利用他们自身的地位从地方榨取钱财。在这种情况下，行政及边防的费用更依赖于私营部门的推动。“Commoda”一词指的就是这种行为，显然，随着帝国的成长，这种情况变得越来越普遍。
马克穆伦回顾了一个经典事件：
367年，某位叫做帕拉第乌斯的护民官与公证人从米兰出发前往迦太基。他负责对刑事过失行为—“不给钱就不帮忙”—的指控进行调查，对罗马驻非洲的军事总指挥提起公诉。当时由于罗马的不作为，的黎波里周边遭到了当地部族的攻击，护卫帝国不力。不过，被告早已为将要到来的检察官准备好了礼物。当帕拉第乌斯出其不意地出现在非洲军事指挥部的时候，他拿到了当地官员的贿赂。交易是在桌子底下进行的，那是一笔高额贿赂款。帕拉第乌斯欣然收下了。不过他仍然在当地两位提起诉讼的要人的陪同下完成了他的调查。他在给君王的报告中声称，对那些罗马人的指控确实存在。然而，在贿赂者告发其收受贿赂的威胁下，帕拉第乌斯最后向君王报告说这些指控纯属捏造。那位罗马人获救了。君王下令割掉了两位原告的舌头。
随着时间的流逝，与最初成立时的共和国相比，帝国已经渐行渐远。古老的美德被堕落所取代。渐渐地，边界的驻军不得不开始务农。“在士兵变成兼职农民时，他们的战斗力被大大削弱了。” 马克穆伦称。
帝国可依赖的军队越来越少。在图拉真统治时期，帝国在达契亚战役中可供调配的部队有数十万人之众；而到4世纪，一场战役通常只用几千人；到5世纪，这些仅存的部队几乎再也无法抵御蛮族的进攻了。
帝国已经完全陷落。
如果你忽略了美国现在是一个“帝国”的事实，那你就和我们一样愚不可及。有很长一段时间我们都很反感这种说法。我们不希望美国成为一个“帝国”。我们认为那是一个政治性抉择。我们喜欢杰斐逊和华盛顿统治时期的共和国，我们喜欢古老的美国宪法……我们喜欢那个地大物博、人杰地灵的谦逊国度，我们不想结束它。我们总是在想，即使美国现在是一个“帝国”，它现在的表现也是因为它在某方面出了错而不是因为它是一个“帝国”。
我们太傻了，完全没能理解这其中的关键。这与我们的意愿毫不相干。这与毛毛虫无权选择是否变成蝴蝶一样，我们没有第二条路可走。
序言 走向帝国（4）
参透这一点至关重要。在此之前，舞台上所有的疯狂与吵闹看起来似乎都是“失误”：我们不知道美国为何要维持如此巨大的贸易逆差？这显然不是个好主意，这个国家简直是在自取灭亡。我们不知道美国为何要入侵伊拉克或者挑衅恐怖主义者—这两样可都是代价惨重的错误。看起来好像美国有自残倾向—先使自己经济崩溃，再在全球树敌。
之后，我们开始意识到，它的所作所为都是必然的。
我再次重申，人们倾向于去相信他们不得不相信的东西。美国是个帝国；美国人民必须以帝国主义者的思维考虑问题。为了履行他们的天职，美国的公民们不得不成为乔治•奥威尔所称的“傀儡”。帝国的人民必须相信他们被赋予了帝王的权力—也就是说，他们必须相信，他们有权力指导别人的行动。为了达到这个目的，他们必须相信那些不真实的东西—与别人相比，他们的文化、社会、经济、政治体系都要优秀得多。这是个虚浮的荣耀，但是它如此光鲜，甚至产生了推动整个社会的动力。不久它就在骚动中建立了一整套充满着虚荣与幻象的体系。它与真相的距离比地球与冥王星的距离还要远，它又像土星那样光怪陆离。美国人民坚信，他们可以通过消费他人的金钱而致富；他们坚信别国愿意被入侵与接管；他们坚信他们可以永远只借不还，他们贷款买来的房子就像银行里的存款一样美妙。这一切都使当代经济研究变得饶有趣味。我们拿着望远镜遥远地看着，嘴角带着笑意，仿佛一位处理离婚案的律师抓了某位大款的现形；我们知道，我们有的赚了。
不正常的事情最终通常会回归正常；如果没有恢复正常，原因就在于可能不存在可以回归的“标准”。而我们可以对股价低时上涨、高时回落有所期待。2007年的股价过高—股票市价平均下来约为市盈率的20倍。通常来说，市盈率应保持在12~15之间，因此你可以期待股价的下降。
美国的房价同样过高。通常，房价的增长率大致相当于通货膨胀率、收入增长率或GDP增长率—现在却不再是这样。在过去的10年间，美国的房价增长了3~5倍。房价的增长速度不可能长期快于收入的增长速度；人们总要买房子住。因此，你可以期待房价恢复正常。
人们对于房价回归正常没有异议。我们居然不知道这种回归何时会发生，但这无疑是板上钉钉的事。
对我们来说更有趣的将是回归到一个更高的标准。帝国是个稀罕物事，它的出现很正常，同时十分罕见。对垄断的厌恶是人们的天性，而帝国却是强制性垄断。人们可以勉强暂时忍耐，不过迟早帝国的人民会回归正常，帝国人民曾经怀有的荒谬信仰也将终止。他们必然会进入一个欺骗的天堂，在那里荒谬的思想和无聊的奉承在装腔作势地踱步，而围观的诸神则指点着，窃笑着，笑倒在地，笑到双手紧紧捧住肚子，觉得这一切十分幽默。
美元也是个怪东西。你知道流通纸币的长期均值是多少吗？对，是零。这就是纸币在多数时间里的真正价值，这就是迄今为止所有流通的纸币所造成的黑洞。在美元身上可能发生了某些奇异的事情，致使它看起来与其他纸币不同—也就是说，由于某种原因，它没有回归标准。不过如果真有人知道原因，他也就不需要再关注本书了。在过去的一百年中，美元迅速贬值，比尼禄执政时期的罗马第纳尔的贬值速度还要快。这不足为奇。罗马货币中含有金或银等金属。为了使货币贬值，需要减少货币中贵金属的含量，但这并不受欢迎。相比较而言，美元中不含任何贵金属，甚至也不含任何贱金属。它只是纸而已。它没有价值。它里面没有任何能够剔除的东西，因为从一开始它里面就没有被放入任何东西。随着时间的流逝，毫无疑问美元将会回归它的真正价值—像真空
债务帝国
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