故事发生时，骑士早已绝迹一个多世纪，但主角阿隆索·吉哈诺（唐·吉诃德原名）却因为沉迷于骑士小说，时常幻想自己是个中世纪骑士，进而自封为“唐·吉诃德·德·拉曼恰”（德·拉曼恰地区的守护者），拉着邻居桑丘·潘沙做自己的仆人，“行侠仗义”、游走天下，作出了种种与时代相悖、令人匪夷所思的行径，结果四处碰壁。但最终从梦幻中苏醒过来。回到家乡后死去。文学评论家都称《唐·吉诃德》是西方文学史上的第一部现代小说，也是世界文学的瑰宝之一。
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艺术成就、思想意义
【一】
乍看似乎荒诞不经.实则隐含作者对西班牙现实深刻的理解.作者采用讽刺夸张的艺术手法.把现实与幻想结合起来.表达他对时代的见解.现实主义的描写在中占主导地位.在环境描写方面.与旧骑士小说的装饰性*风景描写截然不同.作者以史诗般的宏伟规模.以农村为主要舞台.出场以平民为主.人数近700多人.在这广阔的社会背景中.绘出一幅幅各具特色*又互相联系的社会画面.作者塑造人物的方法也是虚实结合的.否定中有歌颂.荒诞中有寓意.具有强烈的艺术性*.
尼日利亚著名作家奥克斯颇动感情地说:[人生在世.如果有什么必读的作品.那就是.
刚开始接触这部小说的时候.年纪还小.只是感觉它很滑稽.习惯看中国传统的以情节见长的小说的我.除了留下一个全身盔甲的骑着高高的瘦马和一个胖嘟嘟的连同他的驴也这么矮小的卡通般形象的印象外别无可谈之处,再次看这部小说的时候.已经是大学的时候了.了解了外国文学的发展脉头.知道了什么是骑士文学.发觉这部小说是传统骑士文学的异类.因为我觉得传统的骑士文学比较悲壮和典雅,而另类的骑士文学荒诞.仿佛是周星弛的无厘头电一影这般那般.单就文学样式来说.我一直认为是没有什么太大的优差之别的(因为我觉得任何的文学形式纵使有某些瑕疵.这只是从大的文学发展历史的比较后所总结出的.但是它能够在文化历史中占了一个时期.影响那一代人.自有它的优点)如果把唐这部小说硬说为是为了抨击骑士小说之类的话来.那是把它放在当时的文艺复兴的文化氛围来说的.也许是刚好应了时事的发展.在塞万提斯他自己描述写的时候.他本打算写成几个短篇故事.后来写着写着.他把自己的生活经历和人生理想都写进去了.思想内容越来越丰富.人物形象越来越现实.直至描绘了西班牙社会给人民带来的灾难.成为我们了解和研究西班牙当时社会政治.经济.文化和风俗习惯的一部百科全书.
由此看来书中所展现的广阔的社会画面和流一溢出的丰富的思想就远远不是出自要扫除骑士小说这么一个简单的动机.